Le sommeil du nouveau-né

Le nouveau-né ne fait pas la distinction entre le jour et la nuit, et ses cycles de sommeil se répartissent sur 24 heures. Il dort environ 16 à 17 heures par 24 heures.
Les cycles de sommeil sont brefs (il y en a entre 18 et 20 par 24 heures), et majoritairement composés de « sommeil agité », équivalent du sommeil paradoxal chez le nouveau-né.
L’alternance veille-sommeil se met progressivement en place, au cours des 4 à 6 premières semaines de vie, grâce à la maturation cérébrale. La relation mère-bébé, la prise alimentaire à heures fixes, ou encore l’alternance lumière-obscurité, jouent également un rôle dans la mise en place du rythme veille-sommeil calqué sur l’alternance jour-obscurité.

Le sommeil de l’enfant

Chez l’enfant, le sommeil évolue de façon progressive :

• dès l’âge de trois mois, le sommeil agité laisse place au sommeil paradoxal ;

• à partir de 9 mois, la structure du sommeil de l’enfant ressemble à celle de l’adulte ;

• entre 9 mois et six ans, la proportion de sommeil lent augmente par rapport au sommeil paradoxal. Le besoin de sieste disparaît progressivement.

Parallèlement, la durée de sommeil nécessaire diminue : d’environ 12 heures par nuit à l’âge de trois ans, elle passe à 10 heures par nuit à six ans, puis 9 heures par nuit à douze ans.

Le sommeil de l’adolescent

Chez l’adolescent, la structure du sommeil nocturne est proche de celle de l’adulte. Toutefois, le sommeil lent profond, le plus récupérateur, a tendance à diminuer au profit du sommeil lent léger.

Le sommeil de l’adulte

La durée moyenne de sommeil est comprise entre 6 et 9 heures par nuit chez les adultes. Les cycles de sommeil durent environ 90 minutes, et une nuit est constituée de 4 à 6 cycles de sommeil. Chaque cycle de sommeil commence par du sommeil léger et se finit par du sommeil paradoxal. La proportion de sommeil profond est plus importante en début de nuit, tandis que les sommeils léger et paradoxal sont plus présents dans la deuxième partie de la nuit.

Le sommeil de la personne âgée

Avec l’âge, le rythme veille-sommeil se modifie : à partir de 60 ans, le sommeil est moins profond la nuit, les éveils nocturnes plus fréquents et plus longs. Le sommeil lent profond disparaît progressivement et le sommeil paradoxal diminue.

Les variations individuelles

Nous ne sommes pas égaux devant le sommeil, que ce soit en termes de quantité de sommeil nécessaire ou d’heures idéales de coucher et de lever. En effet, si en moyenne un adulte a besoin de dormir sept à huit heures par nuit, il existe des « courts » et des « longs » dormeurs : les premiers peuvent se contenter de 5 ou 6 heures de sommeil, tandis que les seconds vont dormir 10, voire douze heures par nuit. La durée idéale d’une nuit de sommeil est celle qui donne le sentiment d’être en forme et efficace dès le lendemain matin.

Par ailleurs, l’horloge interne n’est pas réglée de la même façon chez tous : certains vont ressentir le besoin de se coucher tôt et se lèveront sans difficultés tôt le matin (ils sont « du matin ») tandis que d’autres seront plus en forme le soir et auront du mal à se lever tôt (ils sont « du soir »).