La recherche appliquée mise en œuvre dans les établissements hospitaliers leur permet de disposer d'un accès privilégié à l'innovation thérapeutique, dont ils peuvent faire bénéficier leurs patients. Elle entre aussi en jeu dans la formation continue du personnel médical et soignant, impliqué très en amont dans l'acquisition de nouveaux modes de prises en charge. Pour les industriels du secteur pharmaceutique ou biomédical, la recherche menée dans les établissements de soins est un élément stratégique de leur développement.

Le service public hospitalier a donc pour mission d'intégrer la recherche médicale, odontologique (dentaire) et pharmaceutique à son activité. Les hôpitaux français contribuent largement à l'innovation et aux avancées médicales et thérapeutiques mondiales.

La recherche biomédicale concerne les essais sur les personnes et les expérimentations organisées et pratiquées sur l'être humain en vue du développement des connaissances biologiques ou médicales. Elle nécessite au préalable le consentement éclairé des personnes pour participer à une expérimentation.
Dans le cadre de la recherche, l'hôpital - surtout universitaire - entretient des relations étroites avec l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Ce dernier dispose d'ailleurs de laboratoires au sein des établissements. Il peut également agréer des équipes de recherche hospitalières.

Aux avant-postes de l'innovation, les CHU s'appuient, pour soutenir le progrès médical, sur leurs 533 équipes labellisées Inserm ou CNRS, sur 65 instituts fédératifs de recherche, 29 délégations à la recherche clinique, 23 centres d'investigation clinique et 6 centres de recherche clinique, ainsi que sur leurs multiples partenariats avec les instituts de recherche.

Les CHU et les missions d'enseignement et de la recherche

Les missions d'enseignement et de recherche sont assurées au sein des centres hospitaliers universitaires (CHU).
Les centres hospitaliers régionaux (CHR) ont une vocation régionale liée à leur haute spécialisation. Ils cumulent une fonction de soins courants vis-à-vis de la population de leur secteur et une fonction de recours vis-à-vis des autres établissements de la région. Ils sont en grande majorité associés à une ou plusieurs unités de formation et de recherche (UFR) - appelées également facultés -, pour former un centre hospitalier régional universitaire (CHRU)

Les CHRU assurent 35% de l'activité de soins des hôpitaux publics français. En coopération avec les 44 facultés de médecine et les 16 facultés d'odontologie, ils assurent la formation de 34.700 étudiants dans les disciplines médicales. Ils mettent également en œuvre 276 écoles spécialisées, qui préparent plus de 25.000 élèves aux métiers de soignants, de cadres de santé, de techniciens de laboratoires et de cadres de santé.

Les CHRU se sont dotés de structures de gestion et d'expertise dédiées à la recherche hospitalière : directions ou délégations à la recherche clinique (DRC), centres d'investigation clinique (CIC) et unités de recherche clinique (URC ou centres de recherche clinique). Ils jouent également un rôle majeur en matière d'innovation et de dépôt de brevet.