L'épilepsie est caractérisée par une manifestation visible appelée "crise". La plus connue est la crise tonico-clonique convulsive généralisée : elle commence par un cri, puis une perte de connaissance, la personne entre dans une phase « tonique » avec une contraction musculaire globale, puis suit une phase « clonique » avec des secousses de l’ensemble du corps ; en fin de crise, il y a un retour progressif à une conscience normale, mais une fatigue et une angoisse persistent.

En réalité, cette crise n'est pas la seule, les symptômes cliniques varient selon :

• La fonction du cortex cérébral touchée par la décharge responsable de la crise
• Le point de départ, localisé ou non sur le cortex

Il existe des symptômes très divers : des absences, des contractions musculaires involontaires, des mouvements anormaux, des hallucinations sensorielles, des impressions de déjà vu, etc.

Deux grands types de crise doivent donc être retenus

• Les crises généralisées, parmi lesquelles :
  • Les crises tonico-cloniques qui sont les plus connues : perte de connaissance avec chute, mouvements convulsifs, morsure de la langue, etc. ;
  • Les absences : rupture de contact durant quelques secondes avec fixité du regard, parfois accompagnées d’automatismes (gestes involontaires et inadaptés). Elles se répètent fréquemment ;
• Les crises partielles qui n’affectent que certaines parties du corps. Elles peuvent se traduire par des troubles moteurs, des troubles sensoriels et sensitifs, des troubles de la mémoire ou de la conscience. Certaines de ces crises partielles peuvent évoluer vers une crise généralisée tonico-clonique.