Depuis la décentralisation, les départements exercent des compétences importantes en matière sociale et médico-sociale :

• aide et action sociale en faveur des personnes âgées (Apa);

• aide et action sociale en faveur des adultes handicapés (Maison départementale des personnes handicapées, mise en oeuvre de la PCH) ;

• aide sociale à l'enfance (ASE) ;

• protection maternelle et infantile (PMI) ;

• lutte contre l'exclusion (RSA, fonds d'aide aux jeunes...).

En revanche, les compétences sanitaires transférées aux départements en 1982-1983 (vaccination, dépistage du cancer, lutte contre certains fléaux...) sont retournées à l'État en 2004.

Pour leur part, les régions ont reçu en 2004 compétence sur la formation initiale des personnels sociaux, médico-sociaux et paramédicaux. Elles peuvent également contribuer au financement de l'investissement (immobilier, équipements...).