Les enfants nés avant 33 semaines de grossesse ont un risque de trouble du développement et de difficulté d'apprentissage. Une des hypothèses pour expliquer ces problèmes est que, dans la période néonatale, ils n'ont pas reçu l'alimentation qu'ils auraient reçue in utero s'ils avaient été à terme, rappellent Maria Makrides du Women's & Children's Hospital à Boston et ses collègues.

Dans ce cadre, le DHA est particulièrement intéressant "parce qu'il est le lipide majeur dans le cerveau avec des rôles structuraux et fonctionnels spécifiques", et parce qu'il est élevé dans le système nerveux central (SNC) au troisième trimestre, indiquent les chercheurs. Or, dans le lait maternel ou les laits maternisés, le taux de DHA pourrait être insuffisant, même quand les laits maternisés sont supplémentés.

Ils ont conduit une étude pour évaluer l'effet d'une supplémentation en DHA plus élevée (1% du total des acides gras), en comparant avec un lait maternisé ayant une supplémentation standard (0,3% du total des acides gras).

L'étude a été conduite chez 657 nouveau-nés prématurés. La supplémentation a débuté deux à quatre jours après la naissance et a duré jusqu'à la date où la naissance à terme devait avoir lieu. Les capacités de développement cérébral ont été évaluées à 18 mois.

Alors qu'une première analyse montrait un effet non significatif, les chercheurs se sont aperçus qu'il y avait une différence importante entre les deux sexes. Les filles bénéficiaient significativement de la supplémentation, avec une amélioration de 4,7 points sur l'indice de développement mental (MDI) de Barley, alors que pour les garçons il n'y avait pas de différence.

Les chercheurs ont également noté une tendance à un effet en fonction du poids de naissance, les enfants de moins de 1,25 kg bénéficiant de la supplémentation et ceux de poids de naissance plus élevé n'en bénéficiant pas, mais cet effet n'était plus significatif quand étaient pris en compte d'autres facteurs comme l'âge gestationnel et le sexe.

Les auteurs font l'hypothèse que l'effet du DHA seulement chez les filles viendrait du fait que celles-ci ont une synthèse endogène de DHA -à partir de l'acide alpha-linolénique- plus élevée. La supplémentation plus la synthèse endogène seraient suffisantes pour apporter un bénéfice sur le développement cérébral alors que chez les garçons, en raison d'une synthèse endogène plus faible, l'apport total de DHA resterait insuffisant.

Cela suggère qu'une supplémentation à doses encore plus élevées devrait être évaluée, ajoutent-ils.

(JAMA, 14 janvier, vol.301, n°2, p.175-182)

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WASHINGTON, 14 janvier 2009 (APM)