Officiellement apparus à la fin des années 1980, puis fortement développés depuis le début des années 2000, les soins palliatifs ont pour objectif, à travers une prise en charge pluridisciplinaire et globale du patient et de ses proches, de soulager la douleur et d'améliorer la fin de vie.

Dans un premier temps, ils se sont d'abord mis en place et développés dans les hôpitaux, à travers la création de structures comme les unités de soins palliatifs (services - ou parfois établissements - entièrement consacrés à la prise en charge des malades en phase terminale) ou les équipes mobiles de soins palliatifs (EMSP), qui interviennent dans les différents services d'un ou de plusieurs hôpitaux. Dans un second temps, les soins palliatifs se sont également étendus au domicile des malades concernés, à travers l'intervention des EMSP, mais aussi grâce à la mise en place de réseaux de soins palliatifs.

Aujourd'hui, une circulaire interministérielle élargit l'intervention des équipes mobiles de soins palliatifs aux établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad), appelés couramment maisons de retraite. Il s'agit là de la mise en oeuvre d'une mesure prévue par le plan 2008-2012 en faveur du développement des soins palliatifs, présenté par le président de la République à l'occasion d'un déplacement à Bourges en juin 2008. La circulaire indique que l'intervention des équipes mobiles au sein des Ehpad "doit permettre aux personnes et à leurs proches de bénéficier d'une prise en charge continue de qualité et d'éviter, chaque fois que possible, des transferts de résidents vers un établissement de santé".

Toutefois la circulaire précise bien qu'il ne s'agit pas, pour l'équipe mobile, d'assurer elle-même la prise en charge de la personne en fin de vie au sein de l'établissement. En effet, il appartient à chaque Ehpad - dans le cadre du projet d'établissement et du projet de soins qu'il a obligation d'élaborer - de définir "l'ensemble des mesures propres à assurer les soins palliatifs que l'état des personnes accueillies requiert, y compris les plans de formation spécifique des personnels". La circulaire précise d'ailleurs que les soins palliatifs dans les établissements pour personnes âgées sont "une mission à part entière à intégrer dans le parcours de soins de toute personne résidant en Ehpad" et suppose l'acquisition, par les personnels concernés, de compétences "spécifiques et techniques".

Dans ces conditions, les équipes mobiles interviendront dans les Ehpad - à la demande de l'établissement - pour assurer une démarche de formation et de soutien des équipes, afin d'aider à la mise en oeuvre effective de la démarche palliative dans le projet d'établissement. A travers ces interventions sur place, l'objectif visé par la circulaire est de diffuser progressivement dans les établissements pour personnes âgées une véritable "culture des soins palliatifs", comme elle existe désormais dans les établissements de soins.