En 2008, environ 2,4 millions de nouveaux cas de cancer ont été détectés dans l'Union européenne. En France, en 2011, parmi les 365.000 nouveaux diagnostics, 71.000 concernaient un cancer de la prostate et 53.000 un cancer du sein, les plus fréquents respectivement chez l'homme et la femme. La progression de ces chiffres peut bien sûr être expliquée par l'augmentation de la durée de vie et par une augmentation des dépistages, désormais mieux acceptés socialement.

Cependant, l'accroissement des nouveaux cas de cancer concerne également les pays en voie de développement. Il faut donc également aller chercher les causes de ce phénomène dans l'environnement au sens large. En effet, seuls 5 à 10% des cancers ont une origine génétique identifiée. Les 90 à 95% restant sont liés au mode de vie - tabac, alcool, alimentation, exposition au soleil... -, à des conditions socio-économiques et géographiques moins favorables et à l'exposition à des facteurs environnementaux naturels, des agents chimiques - amiante, arsenic, fumée de tabac... - ou infectieux, comme le papillomavirus humain, responsable entre autres de cancers du col de l'utérus.
Si le rôle des agents mentionnés ci-dessus dans le développement de la maladie est désormais clair, il est loin d'être avéré pour d'autres. Ce retard peut être dû à des expositions très faibles à un pathogène, difficiles à mesurer. Parfois, plusieurs agents cancérigènes sont concernés et dans d'autres cas, la maladie peut se déclarer longtemps après le contact avec le pathogène concerné.

Les participants du colloque ont proposé quelques pistes pour faire face à ces problématiques. Il est ainsi nécessaire d'harmoniser à l'échelle internationale les méthodes d'évaluation de l'exposition aux agents cancérigènes. Cela permettra de pouvoir comparer les résultats des études effectuées dans divers pays. Ils ont également insisté sur l'importance du développement de la recherche sur les biomarqueurs. Ces derniers permettent en effet de mesurer l'exposition à un agent potentiellement pathogène. Enfin, ils ont conclu à la nécessité d'une approche pluri-disciplinaire de l'étude des cancers, impliquant généticiens, chimistes, biologistes, médecins ou encore toxicologues.